《哀乐中年》围绕中学教员陈绍常展开。陈绍常兢兢业业教书多年，却因学校经济困难被辞退。他四处求职碰壁，生活陷入困境。此时，女儿又要结婚，他虽满心不舍，却也只能操办。婚后，女儿女婿搬出去住，家中愈发冷清。后来，陈绍常偶然遇到昔日学生何敏文，在其帮助下到一家工厂任职。在工厂里，他发挥自己的才能，逐渐得到认可。然而，工厂的一些不良风气让他难以适应。最终，他还是选择回到教育岗位，继续为学生们奉献。影片通过陈绍常的经历，展现了普通人在生活中的无奈与坚持，以及对教育事业的热爱。