约翰·苏利文是一位成功的好莱坞导演，专拍无脑喜剧，名利双收。但他内心渴望创作有深度、反映社会现实的严肃作品，想拍一部名为《再赴桑田》的影片，展现穷人的苦难。为了体验真正的贫苦生活，他决定化名流浪，不带分文踏上旅程。 旅途中，苏利文遭遇诸多困境，结识了善良的流浪女维姬。两人一起经历了被抓进监狱、在农场干活等种种艰辛。在这个过程中，苏利文逐渐了解到穷人的真实生活，也与维姬产生了感情。然而，一次意外让他被送进了真正的监狱。在狱中，他看到犯人们因一部喜剧电影而开怀大笑，这让他意识到，在苦难的生活中，欢笑和娱乐同样重要。最终，苏利文放弃了拍摄严肃电影的想法，回到好莱坞继续拍喜剧，用欢笑给人们带来希望。