《老农民》以山东黄河岸边的麦香村为背景，讲述了由牛大胆（陈宝国 饰）为首的一群中国农民，在土地改革、合作化运动、大跃进、三年自然灾害、文革、改革开放等不同历史阶段的故事。牛大胆是个敢作敢为的人，土改时他带头分地，积极响应国家号召。合作化运动中，他虽有自己的想法，但还是努力适应新的生产模式。大跃进和三年自然灾害期间，麦香村遭遇了严重的饥荒，牛大胆带领村民们想尽办法渡难关。文革时期，他坚持自己对土地和农业的信念，不随波逐流。改革开放后，牛大胆又带领村民搞起了多种经营，让麦香村逐渐富裕起来。剧中还刻画了马仁礼（冯远征 饰）等性格各异的农民形象，展现了中国农民坚韧不拔、勤劳善良的品质，以及他们在时代变迁中的奋斗与坚持。