《霸王别姬》围绕两位京剧艺人程蝶衣和段小楼展开。清末，小豆子被母亲切掉畸形手指后进入关家戏班学戏，历经严苛训练，后取艺名程蝶衣。师兄小石头取艺名段小楼，两人合演的《霸王别姬》誉满京城。蝶衣始终将戏与人生融合，对小楼怀有深厚情感，而小楼娶妓女菊仙为妻。抗战结束后，在给国军士兵唱戏时，因混乱发生冲突，段小楼与士兵打了起来，蝶衣为救小楼受辱。解放后，程蝶衣被小四陷害，小四取代他与段小楼演出。文革时，段小楼被小四逼着诬陷蝶衣，段小楼为自保，不仅说蝶衣曾为汉奸，还说菊仙曾为娼妓，菊仙绝望自杀。多年后，两人再演《霸王别姬》，程蝶衣终于明白了戏与人生的区别，自刎而去。