《公民凯恩》以报业大亨查尔斯·福斯特·凯恩的死亡拉开序幕。凯恩在临终前说出“玫瑰花蕾”后与世长辞，这一词成为谜团。记者汤普森为揭开“玫瑰花蕾”的含义，开始走访与凯恩有关的人。他先拜访了凯恩的好友利兰，利兰回忆起凯恩年轻气盛时买下《问事报》，试图用报纸改变世界，还与他的第二任妻子苏珊的歌剧事业产生诸多纠葛。接着汤普森又找到凯恩的管家雷蒙等相关人物。随着调查深入，观众看到凯恩从一个纯真少年，在权力和财富的漩涡中逐渐迷失自我，他的爱情、友情和理想都在现实中破碎。最后，观众发现“玫瑰花蕾”是凯恩童年时雪橇上的名字，象征着他失去的纯真和温暖。