《建党伟业》时间跨度从 1911 年辛亥革命爆发开始，一直到 1921 年中国共产党第一次全国代表大会召开为止。影片开篇展现了辛亥革命后袁世凯称帝、张勋复辟等闹剧，国家陷入混乱。蔡锷在云南发起护国运动，反对袁世凯称帝。之后新文化运动兴起，陈独秀、李大钊等人倡导民主与科学，为新思想传播奠定基础。巴黎和会外交失败引发了五四运动，青年学生们走上街头抗议，高呼“外争主权，内除国贼”。毛泽东、周恩来等热血青年积极投身其中。在一系列斗争和探索中，陈独秀、李大钊等人意识到建立一个政党的重要性。最终，各地共产主义小组代表齐聚上海，召开中共一大，因受干扰转移至嘉兴南湖的一艘游船上继续进行，中国共产党正式成立。