《灿烂人生》以意大利青年马迪奥和尼古拉两兄弟的人生轨迹为主线，展现了意大利从 20 世纪 60 年代到 21 世纪初的社会变迁。马迪奥性格冲动、充满正义感，尼古拉则相对沉稳内敛。在精神病院实习时，马迪奥因不满对精神病人的不当治疗方式，愤而离开。后来，他投身社会运动，却在一次行动中遭遇挫折。尼古拉成为了一名医生，在工作中结识了妻子茱莉亚。马迪奥在经历爱情的创伤和社会的动荡后，最终选择结束自己的生命。而尼古拉继续着自己的生活，见证着时代的发展与变迁。影片通过两兄弟不同的人生选择和遭遇，反映了那个时代意大利的社会风貌和人们的精神状态，是一部跨越数十年的史诗般作品。