《平凡的世界》以 70 年代中期到 80 年代中期为时代背景，围绕孙少安、孙少平兄弟俩展开故事。孙少安是贫苦的农民子弟，却有着精明强悍和敢作敢为的性格。他率先实行责任制，接着办砖厂，经历了失败又重新崛起，成为村里的“冒尖户”，但在感情上，他与田润叶青梅竹马，却因家庭差距没能在一起，最终和贺秀莲结婚。孙少平渴望走出农村，到外面的世界闯荡。他做过揽工汉，后来成为煤矿工人，在艰苦的环境中努力生活，与田晓霞产生了真挚的爱情，然而晓霞却在抗洪抢险中牺牲。此外，书中还刻画了田润叶、田晓霞、贺秀莲等众多性格鲜明的人物，他们在平凡的生活中不断奋斗、挣扎，展现了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难道路。